뉴올리언스, 루이지애나주 - 2023년 12월 18일, 뉴올리언스 대교구의 그레고리 에이몬드 대주교가 아동 강간 혐의로 종신형을 선고받은 신부 로버트 멜란콘의 조기 석방을 비밀리에 지원한 사실이 밝혀져 큰 논란이 일고 있다.
케빈 포티어는 어린 시절 루이지애나 남부에서 가톨릭 신부에게 성폭행을 당했으며, 이를 법정에 세워 멜란콘 신부에게 종신형을 선고받게 했다. 그러나 최근 그의 인생 말기에 교회 대표자들이 찾아와 멜란콘의 조기 석방을 지지해 달라는 요청을 하면서 포티어는 큰 분노를 느꼈다. 이에 대한 답변을 지역 교구 지도자들에게 요청했으나, 결국 뉴올리언스 교회 관계자들이 석방을 시도한 사실이 드러났다.
뉴올리언스 대교구는 멜란콘의 석방을 위해 감옥 소장, 루이지애나 교정국 국장, 주지사에게 접근한 기록을 보유하고 있다. 대주교 에이몬드는 이 석방 시도를 비밀리에 승인했으며, 교구 관계자들에게 이를 위한 법적 조치를 지시했다. 멜란콘의 건강 상태가 악화되어 공공 안전에 위협이 되지 않는다는 이유로 석방을 추진한 것이다.
멜란콘의 석방을 위해 중요한 역할을 했던 변호사 VM 휠러 3세는 나중에 아동 성추행 혐의로 유죄 판결을 받았다. 그는 멜란콘이 건강 악화로 인해 공공 안전에 위협이 되지 않는다고 주장하며, 그를 교구가 운영하는 요양원으로 옮기는 계획을 추진했다.
뉴올리언스 대교구는 공공연히 성추행 피해자들에게 동정을 표하면서도, 비밀리에 가해자들을 보호하는 행동을 해왔다. 대주교 에이몬드는 2020년에 파산 신청을 하며 피해자들에게 공정한 보상을 약속했지만, 실질적인 보상은 이루어지지 않았다. 교구는 지난 10년 동안 1,170만 달러의 합의금을 지불했으며, 파산 절차는 아직 해결되지 않았다.
포티어의 아버지 윌슨 포티어는 교회가 그의 아들의 가해자인 멜란콘의 석방을 비밀리에 추진했다는 사실에 충격을 받았다. 그는 "모든 사람에게는 변호사를 받을 권리가 있지만, 그들이 이미 학대 사실을 알고 있으면서도 가해자를 석방하려 한 것은 양심의 문제"라고 말했다.
이번 사건은 교회의 구조적 문제와 권위주의 문화를 다시 한 번 드러냈다. 과거에도 비슷한 사건들이 발생했지만, 교회는 이를 체계적으로 해결하지 못했으며, 이번 사건 역시 큰 변화 없이 지나갈 가능성이 크다. 교회의 지도부가 재발 방지를 위한 강력한 방안을 마련한다고 발표했지만, 이러한 조치가 실제로 얼마나 효과를 발휘할지는 미지수다.
결국 이번 사건은 교회의 근본적인 문제를 다시 한 번 드러냈으며, 이를 해결하기 위한 실질적인 변화는 기대하기 어려울 것으로 보인다. 교회는 신뢰 회복을 위해 많은 노력을 기울여야 하지만, 내부적인 구조적 문제와 권위주의 문화가 계속되는 한, 이러한 문제들은 반복될 가능성이 크다.